카림 압둘 자바

카림 압둘 자바는 1965년에 농구 명문 UCLA에 입학하여 존 우든 감독의 지도를 받았다. 당시 NCAA는 신입생의 대회 출전을 금지했기 때문에, 그는 1학년 시절 대학 리그 경기에 출전할 수 없었다. 그러나 연습 경기에서 그의 재능은 곧바로 드러났다. 전해지는 이야기에 따르면, 압둘 자바(당시 이름은 루 앨신더)가 주축이 된 신입생 팀이 전 시즌 NCAA 토너먼트 우승 멤버로 구성된 상급생 팀을 압도적으로 이겼다고 한다.

1966-67 시즌부터 본격적으로 NCAA 토너먼트에 출전한 그는 대학 농구를 지배했다. 압둘 자바는 UCLA를 이끌고 1967년, 1968년, 1969년 연속으로 NCAA 전국 챔피언에 올렸다. 그는 이 3년 연속 우승 동안 모두 NCAA 파이널 포 최우수 선수(MOP)에 선정되는 진기록을 세웠다. 그의 압도적인 활약, 특히 덩크의 위력에 맞서기 위해 NCAA는 1967년부터 덩크 슛을 금지하는 규칙을 도입하기도 했다. 이 덩크 금지 규칙은 압둘 자바의 졸업 이후인 1976년까지 유지되었다.

UCLA에서의 세 시즌 동안 그는 평균 26.4점과 15.5리바운드를 기록했으며, 네이스미스 협회 선정 올해의 대학 선수상을 3년 연속 수상했다. 그의 대학 경력은 역대 최고의 NCAA 선수 중 한 명으로 평가받는 기반이 되었다.

카림 압둘 자바는 1969년 NBA 드래프트에서 전체 1순위로 밀워키 벅스에 지명되어 프로 경력을 시작했다. 당시 그의 본명은 루 앨신더였으며, 신인 시절부터 압도적인 존재감을 발휘했다. 입단 첫 해인 1969-70 시즌에 평균 28.8점, 14.5리바운드를 기록하며 NBA 올해의 신인상을 수상했고, NBA 올스타에도 선정되는 등 즉시 전력으로 활약했다.

그의 전성기는 1970-71 시즌부터 본격화되었다. 압둘 자바는 평균 31.7점으로 리그 득점왕에 오르는 동시에 정규시즌 MVP에 선정되었고, 팀을 NBA 파이널로 이끌었다. 당시 벅스에는 전설적인 가드 오스카 로버트슨이 합류해 강력한 조합을 이루었다. 팀은 파이널에서 볼티모어 불리츠를 4승 0패로 꺾고 창단 역사상 첫 우승을 달성했으며, 압둘 자바는 파이널 MVP로 선정되는 영예를 안았다.

밀워키 벅스에서의 6시즌 동안 압둘 자바는 세 차례의 정규시즌 MVP(1971, 1972, 1974)를 수상했고, 1974년에는 팀을 다시 한번 파이널로 이끌었으나 보스턴 셀틱스에게 패해 준우승에 머물렀다. 그는 벅스에서 통산 30.4점, 15.3리바운드의 평균 기록을 남겼으며, 팀의 전성기를 이끈 구심점이었다.

그러나 대도시 출신인 그는 비교적 작은 도시인 밀워키의 생활에 만족하지 못했고, 1975년 로스앤젤레스 레이커스로의 트레이드를 요청하게 된다. 결국 벅스는 그를 로스앤젤레스 레이커스로 트레이드시켰고, 그의 등번호 33번은 이후 밀워키 벅스에 의해 영구 결번되었다.

1975년, 카림 압둘 자바는 밀워키 벅스에서 로스앤젤레스 레이커스로 트레이드되었다. 이적 후 그는 팀의 새로운 중심으로 자리 잡았으며, 1980년대 쇼타임 레이커스의 전성기를 이끈 주역이 되었다. 특히 젊은 매직 존슨과의 호흡은 레이커스를 강팀으로 만드는 결정적 요소였다. 압둘 자바는 나이가 들면서도 여전히 강력한 포스트 공격력과 수비력을 유지하며 팀의 든든한 버팀목 역할을 했다.

로스앤젤레스 레이커스에서의 그의 커리어는 우승으로 점철되었다. 그는 레이커스 소속으로 총 5번의 NBA 챔피언 타이틀(1980, 1982, 1985, 1987, 1988)을 획득했다. 특히 1985년 NBA 파이널에서는 보스턴 셀틱스를 상대로 뛰어난 활약을 펼치며 파이널 MVP에 선정되는 영예를 안았다. 이 시기 그의 통산 득점 기록은 꾸준히 쌓여 역사적인 기록으로 자리 잡게 되었다.

그의 플레이는 팀의 전략 변화에 따라 진화했다. 전성기에는 팀의 주 공격 옵션이었으나, 매직 존슨과 제임스 워디가 합류한 후에는 수비와 클러치 상황에서의 득점에 더욱 집중하는 모습을 보였다. 그의 상징적인 무기인 스카이훅 슛은 이 시기에도 여전히 막을 수 없는 최고의 무기로 명성을 떨쳤다.

카림 압둘 자바는 1989년 시즌을 끝으로 현역에서 은퇴했다. 로스앤젤레스 레이커스에서의 14시즌 동안 그는 팀 역사에 깊은 족적을 남겼으며, 등번호 33번은 레이커스에 의해 영구 결번되었다. 그의 통산 득점 기록은 수십 년 동안 NBA 최고 기록으로 남아 있었으며, 레이커스 프랜차이즈의 가장 위대한 선수 중 한 명으로 기억되고 있다.

카림 압둘 자바는 농구 선수로서의 명성 외에도 여러 영화에 출연하며 연기자로서의 모습도 보여주었다. 그의 가장 유명한 영화 출연은 1978년에 개봉한 이소룡 주연의 홍콩 무협 영화 《사망유희》이다. 이 영화에서 그는 최종 보스인 하킴 역을 맡아 이소룡과의 격투 장면을 선보였으며, 그의 장대한 체구와 긴 리치를 활용한 액션은 영화사의 명장면 중 하나로 꼽힌다. 이 역할은 그가 실제로 이소룡에게 절권도를 수련한 경험을 바탕으로 한 것이었다.

1980년에는 코미디 영화 《에어플레인》에 조연으로 출연했다. 그는 비행기 부조종사 로저 머독 역을 맡아 코믹한 연기를 선보였으며, 영화 내에서 한 꼬마 승객이 그를 농구 선수 카림 압둘 자바라고 지목하는 메타 픽션적인 유머 장면을 연기하기도 했다. 이 영화는 당시 큰 흥행 성공을 거두며 그의 대중적 인지도를 높이는 데 기여했다.

최근에는 2022년 공개된 미스터리 영화 《나이브스 아웃: 글래스 어니언》에 깜짝 카메오로 출연하였다. 그의 영화 출연은 비교적 많지 않지만, 《사망유희》에서의 강렬한 인상 덕분에 컬트적인 인기를 얻으며 스포츠 스타의 연기 활동 사례로 자주 회자된다.

카림 압둘 자바는 농구 선수로서의 명성 외에도 여러 텔레비전 드라마에 본인 역으로 카메오 출연하며 대중적인 인기를 확인했다. 그의 첫 번째 주요 드라마 출연은 1996년에 방영된 시트콤 내 사랑 레이먼드였다. 이 출연을 통해 그는 코미디 연기에도 소질이 있음을 보여주었다.

2013년부터 2014년까지 방영된 크레이지 원스에서는 자신의 이름을 딴 에피소드에 출연하여 농구 경기를 관전하는 모습을 선보였다. 특히 2019년에는 인기 시트콤 빅뱅 이론 최종 시즌에 등장해 팬들을 놀라게 했다. 해당 에피소드에서 그는 스튜어트 블룸이 주최한 코스프레 파티에 참석하는 유명인으로 등장하며, 시리즈의 마무리를 빛내는 역할을 했다.

이러한 드라마 출연들은 그가 NBA 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명으로서 확고한 지위를 가진 동시에, 유머 감각과 대중과 소통하는 능력을 갖춘 문화적 아이콘이 되었음을 보여준다. 그의 카메오 출연은 항상 시청자들에게 즐거운 깜짝 선물이 되었다.